El conocimiento adquirido a partir de colecciones que albergan material fósil es tan importante e invaluable como el de aquellas que contienen ejemplares actuales. Los repositorios paleontológicos poseen un inmenso valor científico y son continuamente consultados por investigadores, tantos paleontólogos como de otras ramas de las Ciencias Naturales, ya que los restos preservados constituyen una evidencia única e irrepetible que permiten reconstruir la historia de la vida a lo largo de miles de millones de años. Esta historia evolutiva permite tener una mayor comprensión de la distribución y dinámica de la biota actual.

En nuestro país existen numerosas instituciones que custodian colecciones paleontológicas, enmarcadas en la Ley Nacional N° 25743/03 y las leyes de patrimonio provinciales. En el caso de Salta, el Museo de Antropología es la Autoridad de Aplicación de la ley N° 6649/91, que contempla la protección de los restos paleontológicos, arqueológicos y artísticos extraídos en la provincia. Los fósiles de la Cátedra de Paleontología General están amparados bajo ambas leyes y son custodiados y curados por personal de la Institución.

El repositorio cuenta con unos 5100 ejemplares ingresados, y su origen se remonta a los años 50 con el primer ingreso de trilobites de la región de Rodeo Colorado, Departamento Iruya, Salta. Estas muestras proceden de la Formación Santa Rosita, de edad ordovícica, y fueron estudiadas en el trabajo de Figueroa Caprini (1955). De esta manera se inicia un largo camino de enriquecimiento tanto cualitativo como cuantitativo, fundamentalmente de invertebrados marinos. Además, se establecieron los acrónimos oficiales acompañados con el número de catálogo, información indispensable para la publicación del material. El acrónimo formal es CNS (Colección Naturales Salta), aunque en varias publicaciones se hizo una referencia errónea de este como “Ciencias Naturales Salta”. La sigla CNS continúa con una o dos letras conforme la procedencia sistemática del material ingresado. Esto es: CNS-I si se trata de paleoinvertebrados; CNS-V para paleovertebrados; CNS-Pb si atañe a restos paleoflorísticos; CNS-M si contempla microfósiles, CNS-T si corresponde a icnofósiles y CNS-CD para cortes delgados. A continuación de la sigla correspondiente se coloca el número de ingreso o catálogo.

En sus primeras etapas, el inventario del material se llevaba a cabo mediante fichas manuscritas (Fig. 1a) con los siguientes datos: nº de colección (ingreso), procedencia estratigráfica, edad, localidad, determinación y colector/año. Esos datos se volcaban, además, a un libro de actas (Fig. 1b) con campos adicionales: nº de inventario (diferente al número de ingreso), cantidad de ejemplares y observaciones.

En esas primeras etapas de funcionamiento de la colección era usado un sistema diferente de numeración: a continuación del número de ingreso se colocaba un número de especie y, siguiendo a este, se agregaba un número de ejemplar. La numeración enunciada no resultaba práctica debido a la gran cantidad de dígitos; por otro lado, se detectaron de manera recurrente idénticos números para distintas especies pertenecientes a números de ingreso diferentes.

El presente trabajo tiene como finalidad dar a conocer la existencia del repositorio y caracterizar su estado actual mediante la cuantificación y análisis de los datos de procedencia geográfica y estratigráfica, composición taxonómica y ejemplares tipo del material resguardado en ella.

Figura 1. Figura 1. a. Fotografía de una ficha original manuscrita; b. Fotografía del libro de actas del Repositorio

El material alojado en la colección ha permitido erigir nuevas especies (reflejada en la cantidad de holotipos) con connotaciones novedosas para la ciencia. Además, la misma fue y es motivo de consulta para la realización de tesis de grado y doctorales, así como también de publicaciones en prestigiosas revistas nacionales e internacionales y Congresos, lo que enriquece aún más la colección.

Entre los trabajos realizados por investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y cuyo material se halla depositado en la colección, se mencionan los de Malanca (1973a y 1973b) quien realizó estudios paleontológicos de invertebrados fósiles de la Quebrada de Humahuaca. A su vez, la autora, en coautoría, definió nuevas especies como Geragnosthus (Micragnostus) coloradensis, Famatinolithus jujyyensis y Ampyx reyesi (Benedetto & Malanca 1975); Cranitlasthus xibiensis (Arias et al. 1979); Lichas sp. (Malanca & Monaldi 1987); Conophrys sulcatus (Malanca 1996); Hapalopleura acantha (Malanca & Brandán 2000) y Saltaspis sp. (Malanca et al. 2003). Benavidez (1979) y González (1983) estudiaron material de sedimentitas aflorantes en la sierra de Mojotoro realizando aportes de relevancia para la época. Monaldi (1976a y 1976b) realizó estudios paleontológicos en la Quebrada del Gallinato en la Formación Santa Gertrudis. Años más tarde, aunque en coautoría, este autor definió a la especie Dalmanithina (Dalmanithina) subandina (Monaldi & Boso 1987) proveniente de la Formación Zapla. Para la misma unidad, Benedetto & Martel (1976) definieron a Trimerus (Trimerus) flexuosus, Trimerus (Trimerus) grandis, Dalmanites sudamericanus y Pericopyge transglabelaris.

La fauna bentónica de la Formación Floresta, aflorante en la mencionada sierra, ha sido objeto de estudio en varias oportunidades (Aris 2005, Aris & Malanca 2005) y Aris et al. (2017b), quienes definen una nueva especie de marrellomorfo emparentada con una de Marruecos y otra de Bohemia, confirmando una conexión paleobiogeográfica entre la Cuenca Andina Central y el Norte de Gondwana (Benedetto 2018). Restos de conuláridos sustentan las afirmaciones paleogeográficas mencionadas (Aris et al. 2017a) y Aquino & Aris (2017) también analizaron Conuláridos, pero pertenecientes a la Formación Santa Gertrudis en la Quebrada del Gallinato.

Fósiles de vertebrados fueron estudiados por Sánchez Rioja et al. (2005), provenientes de la Quebrada del Acheral (Alemania), definiendo un nuevo icnotaxón de dinosaurio al que denominaron Acheralichnus leonardii y para la Formación Lumbrera aflorante en la Quebrada de Las Conchas, Malabarba et al. (2006, 2010) y Alano Pérez et al. (2010) describieron nuevas especies de peces cíclidos.

Por último, restos paleoflorísticos de la sección superior de la Formación Lipeón, representan el primer registro de plantas silúricas de Argentina (Malanca et al. 2008 y Aris et al. 2011). Esta asociación muestra gran semejanza con la hallada en Bolivia por Toro et al. (1996), Edwards et al. (2001) y di Pasquo & Noetinger (2006, 2008). Los trabajos aquí mencionados incrementaron el registro de varios taxones para Argentina (principalmente de Salta y Jujuy) y otros países de América del Sur. Asimismo, contribuyeron a realizar ajustes bioestratigráficos para varias localidades y unidades litoestratigráficas; como también la realización de inferencias paleobiogeográficas y filogenéticas.

A partir del año 2010 la colección comenzó a tener un tratamiento informático, procediéndose en primer lugar a digitalizarla en un archivo Excel. Utilizando la aplicación OpenRefine (www.openrefine.org) se procedió a la limpieza de los datos; esta herramienta es útil para el manejo de bases de datos, en especial cuando se encuentran desordenados, y es ampliamente utilizada por los gestores de datos biológicos. En este proceso, se adicionaron nuevos campos a los ya existentes según los requerimientos del Sistema Nacional de Datos Biológicos (SNBD) y del portal informático GBIF (Global Biodiversity Information Facility). Finalmente, los campos fueron estandarizados siguiendo las recomendaciones del estándar Darwin Core (www.dwc.tdwg.org) utilizándose los siguientes términos: occurrenceID, basisOfRecord, institutionCode, collectionCode, catalogNumber, recordedBy, eventDate, scientificName, identificationQualifer, countryCode, stateProvince, verbatimLocality, group, formation, earliestPeriodOrLowestSystem y earliestAgeOrLowestStage. La estandarización tiene la finalidad de comunicar la información en un lenguaje universal y así facilitar su divulgación y accesibilidad a los sets de datos de cualquier colección en el mundo. Es de destacar que, a pesar del manejo informático del repositorio, de manera paralela se continúa con el llenado manuscrito de fichas y libros de ingresos.

Desde su digitalización, el inventario se encuentra en constante actualización siendo, hasta el momento, el último número de catálogo ingresado el 154. A partir de 2018, para el caso de nuevo material, se le asigna una numeración paralela comenzando desde el número 1, que es independiente del número de ingreso o catálogo que le corresponde. Este nuevo mecanismo tiene el fin de hacer más eficiente el manejo y control numérico de cada muestra de la colección. En el caso de material ingresado antes de 2018, se respetó la numeración antigua ya que gran parte está publicado con ese sistema original.

La colección se encuentra alojada en una sala exclusiva y acondicionada apropiadamente para su conservación (ausencia de vibraciones, temperatura constante, nivel de iluminación adecuado, etc.). El material es albergado en una o más cajas de cartón ordenadas numéricamente en estantes de madera; el exterior de cada caja presenta una etiqueta con el número de ingreso y en su interior una ficha digitalizada con idénticos datos a los de las fichas manuscritas (Fig. 2). Periódicamente se realiza la revisión del estado de las cajas, fichas y material con propósitos preventivos, para impedir o advertir tempranamente agentes de deterioro ambiental (humedad, temperatura, luz y polvo atmosférico), físicos (manipulación inadecuada, robo) y/o biológicos (hongos, insectos, roedores). Cabe destacar que aún continúa el proceso de acondicionamiento del material original de la colección, ya que existen cajas antiguas sin reemplazar o sin el debido etiquetado y una gran cantidad de material acopiado aun no ingresado.

Figura 2. Figura 2. Ejemplo de fichas digitalizadas

El tratamiento cuantitativo de los datos para el análisis de la colección se realizó utilizando las herramientas propias del software Excel donde se encuentra asentado el repositorio. Para la obtención de los datos de diversidad taxonómica, se cuantificaron para cada número de catálogo los taxones ingresados en la planilla y a ese dato (presencia) se lo denomina “menciones” o “nombramientos”.

El análisis de la base de datos muestra que la mayor parte del material corresponde a invertebrados marinos cámbrico-ordovícicos. Este material se caracteriza por su gran diversidad taxonómica y estratigráfica.

En cuanto a la diversidad taxonómica, el grupo predominante del repositorio está representado por taxones de Arthropoda, con un total de 379 menciones en la base de datos. En segundo lugar, con un total de 189 nombramientos se encuentran las colonias de Graptolithina y, por último, los Braquiopoda con 136. Los tres grupos mencionados son los máximos representantes de la colección. Le siguen en menor número los Mollusca (Fig. 3).

Figura 3. Figura 3. Gráfico de los principales grupos fósiles alojados en la Colección

La elevada cantidad de artrópodos, graptolitos, braquiópodos y moluscos se puede explicar de manera parcial al considerar su gran representatividad en el pasado para un determinado lapso temporal, su procedencia litoestratigráfica y geográfica, y el potencial de preservación diferencial de los restos. Dentro de los Arthropoda y Hemichordata los grupos que prevalecen son los trilobites y las colonias de graptoloideos, ambos muy buenos indicadores temporales de los depósitos paleozoicos del NOA.

Geográficamente, el repositorio alberga fósiles provenientes de España, Chile (Antofagasta), Bolivia (Belén y Los Andes), México, Perú (Arequipa) y Argentina. Con respecto al material argentino, la Figura 4 representa su proveniencia, destacándose la importancia de las provincias de Jujuy y Salta.

Figura 4. Figura 4. Gráfico porcentual de la procedencia geográfica del material argentino representado en la Colección

Los depósitos portadores de fósiles de Jujuy y Salta se destacan por la abundancia y diversidad de sus restos, transformándolos en objeto de estudio en diversas áreas como Sistemática, Tafonomía, Bioestratigrafía, Sedimentología y estudios estructurales. Por esta misma razón, en la figura 5 se observa que las unidades litoestratigráficas mejor representadas pertenecen a las provincias de Jujuy y Salta. Una de ellas es la Formación Acoite de donde proviene el 18% de los registros, seguida por la Formación Mojotoro con el 17%, y luego por la Formación Floresta con el 13%. Además, se debe señalar que el 26% de los ingresos no contiene el dato de procedencia estratigráfica (en su momento no fue completado o es desconocido) y que registros menores al 1% no fueron incluidas en el gráfico (por ejemplo, las formaciones Puncoviscana, Cardonal, San José, Cerro Oscuro, Santa Rosita, entre otras).

Figura 5. Figura 5. Gráfico porcentual de la procedencia estratigráfica de los ejemplares catalogados

Se destaca la naturaleza única y el valor histórico y científico del material paleontológico alojado y consultado en el repositorio. Por otro lado, las tareas de inventario continúan al mismo tiempo que se está realizando el diagnóstico y adecuación correcta del repositorio de acuerdo a las normas vigentes de la SPNHC (Sociedad para la Preservación de Colecciones de Historia Natural) y así asegurar su integridad a través del tiempo. Todo ello, en consonancia con la futura implementación de un plan de conservación preventiva específico.

Para garantizar la difusión de la información interinstitucional, se utilizan las nuevas tecnologías disponibles para la actualización, estandarización y accesibilidad a nivel mundial de los datos. Todo esto es posible gracias al apoyo de portales que proporcionan soporte técnico, formación, software y asesoramiento a las instituciones y el personal a cargo de los repositorios. Siguiendo esta idea, se está realizando el catálogo de los ejemplares tipo.

Para que el público en general adquiera conocimientos sobre los bienes que forman parte del patrimonio paleontológico de la provincia de Salta, se organizan periódicamente muestras temporarias para exhibir parte del material de la colección. Asimismo, se dictan charlas y talleres con idénticos fines. A futuro, se prevé la creación de un sitio web oficial del repositorio, en el que se puedan consultar el set de datos, las fotografías y las publicaciones del material ingresado.

Nuestro agradecimiento a Susana Mariel Devicenzi y a un revisor anónimo por sus aportes y sugerencias, que mejoraron la calidad del manuscrito.