El conocimiento sobre la conservación de las colecciones paleontológicas en Argentina es acotado y más aún su enseñanza en los claustros académicos. Si bien algunas colecciones paleontológicas preservan estructuras orgánicas (e.g. ADN, proteínas fósiles), básicamente almacenan material inorgánico por lo que la problemática asociada quizás sea menos considerada que la que afecta a otras colecciones biológicas y, por lo tanto, suele creerse que no hay posibilidad de deterioro. Waddington (2000) sostenía que el deterioro causado en ejemplares fósiles era minimizado incluso por algunos paleontólogos. Sin embargo, este tipo de colecciones de historia natural es vulnerable y su conservación depende de diferentes factores. Las condiciones ambientales controladas de humedad, luz, temperatura, agentes biológicos y polvo atmosférico, y las características adecuadas de los materiales utilizados para el transporte, la preparación y/o el almacenaje de los fósiles permitirán un envejecimiento adecuado de la unidad de colección (el ejemplar y su información), convirtiéndose en pilares de la conservación preventiva (Howie1979, 1984; Collinson 1986; Doyle 1987; Fitzgerald 1989; Buttler 1994; Child 1994; Andrew 1996; Muñoz-Saba & Simmons, 2005).

El vocablo “conservación preventiva” apareció en la década de 1950, al parecer impulsado por conservadores y restauradores anglosajones; el objetivo era garantizar la permanencia de los objetos artísticos en las instituciones culturales y contó con el progresivo interés hacia la valorización de las colecciones científicas (García Fernández 2013). Howie (1978), sin embargo, dudaba de que todos los curadores de colecciones de historia natural fueran permeables a la problemática ambiental de este tipo de colecciones. Conceptualmente, el término conservación preventiva fue mutando y, más allá de las definiciones que los distintos autores han ensayado (Guichen 1999; ECCO 2002; ICOM-CC 2008), se puede entender sensu lato como el conjunto de estrategias que tienen por objetivo prolongar la vida útil de un bien patrimonial. La conservación preventiva requiere además la organización de la colección y de su documentación, la formación de los recursos humanos, la educación de los usuarios y la planificación ante el riesgo, entre otros.

Por lo tanto, el conocimiento sobre las características de los contenedores (armarios, cajas, bolsas), adhesivos, papeles y tintas que estén en contacto con la unidad de colección y, particularmente, sobre las sustancias perjudiciales que pudieran emitir constituye una herramienta para la conservación preventiva de las colecciones paleontológicas.

Esta contribución pretende enmendar, en cierta medida, la falta de información al respecto existente en Argentina, presentando una breve reseña sobre la conservación preventiva de colecciones paleontológicas referida a los materiales utilizados para su manejo y a los avances realizados en el almacenamiento del material de las colecciones de Paleoinvertebrados, Paleovertebrados y Paleobotánica del IANIGLA-CCT CONICET Mendoza, principalmente de los ejemplares tipo

Este trabajo se enfoca en la conservación de los fósiles de las colecciones del repositorio del IANIGLA, con especial énfasis en los materiales tipo almacenados en ellas, que consisten en siete holotipos y 44 paratipos procedentes de secuencias sedimentarias paleozoicas y mesozoicas del centro-oeste de Argentina (Devincenzi 2016); tres holotipos y dos paratipos del Mesozoico de la provincia de Mendoza; y un holotipo y un paratipo de sedimentitas cámbricas del Cerro El Mogallón (México), todos ellos de incorporación reciente (Gnaedinger et al. 2015; Agnolin et al. 2016 ; Beresi et al. 2017; Gouiric-Cavalli et al. 2017).

El tratamiento dado a estos ejemplares y a la colección en general ha seguido los conocimientos actualizados en materia de conservación preventiva de colecciones de historia natural y particularmente de colecciones paleontológicas, de acuerdo a cada tipo de material considerado, tal como se expone a continuación.

El proceso de conservación preventiva en las colecciones paleontológicas del IANIGLA, siguiendo las recomendaciones antes mencionadas, se ha enfocado en primer lugar en los ejemplares tipo. Los ejemplares de tamaño pequeño se almacenaron en foam calado, introducidos en cajas de poliestireno rígido transparente con tapas y/o bolsas de polietileno con cierre hermético, tipo Ziploc, a fin de evitar el ataque de plagas, el polvo atmosférico y las variaciones de temperatura y humedad. Se tuvo especial cuidado con la eliminación de vapores en el almacenaje de los ejemplares rotulados con Paraloid B 72 en acetona, debido a que el poliestireno es atacado por este solvente (Figura 2a). De igual manera, las preparaciones microscópicas se guardaron en foam calado y cajas de poliestireno transparente, y de manera preventiva en posición horizontal ya que algunas resinas usadas como medio de montaje pueden ser un poco inestables, aún las diseñadas para montajes permanentes (Goodway 1992). Los fósiles grandes de vertebrados están ubicados en estanterías metálicas, sobre pallets o, eventualmente, sobre el suelo y cubiertos con plástico de burbujas con el objetivo de minimizar su contacto con el polvo atmosférico. Muchas veces, este agente ambiental es minimizado como factor de riesgo; sin embargo, en ocasiones puede llegar a impedir la observación de rasgos morfológicos y, por tanto, influir en el estudio del fósil.

En caso de pequeñas rupturas, se utilizó Paraloid B 72 en acetona como adhesivo. Uno de los problemas más usuales de las colecciones es el deterioro de las tarjetas que llevan la información del ejemplar, debido a la utilización de papel y tintas inapropiados. Para evitar ambos daños, se reelaboraron todas las etiquetas de los ejemplares tipo que habían sido confeccionadas anteriormente con cartulina común y se utilizó papel libre de ácido, con pH neutro (marca Fabriano). A fin de ratificar los atributos de este papel, se lo trituró y se preparó una pasta con el agregado de 80 ml de agua destilada ajustada a pH= 7.00 (+/- 0.1) y se dejó macerar a temperatura ambiente. Se calibró el peachímetro (marca HACH, modelo Sension TM pH 3) a tres puntos (pH 4, pH 7 y pH 10) con buffers apropiados y se realizó la medición de la pasta por lectura directa, obteniendo un pH= 8.25 (Figura 2b). La tinta utilizada para indicar la información del ejemplar sobre la etiqueta fue FABER CASTELL PITT artist pen; las nuevas tarjetas se colocaron en bolsas de polipropileno y se adjuntaron de manera solidaria a cada uno de los ejemplares (Figura 2c).

La aplicación de rótulos a los ejemplares debe ser segura, reversible y discreta, pero visible (Collections Trust 2008). Para rotular los ejemplares que ingresaron a la colección sin identificación, se usó Paraloid B 72 en acetona (capas superior e inferior). La colocación de la segunda capa de Paraloid B 72 se hizo por goteo, ya que se experimentó el desvanecimiento de la tinta si se aplicaba con pincel. La tinta utilizada fue FABER CASTELL PITT artist pen por su compatibilidad con el Paraloid B 72 en acetona (Figura 2a), ya que el uso de otras tintas puede generar un aspecto borroso al aplicar la segunda capa (Davidson & Fox 2011). En caso de ejemplares oscuros, se utilizó tinta blanca permanente Winsor & Newton (com. pers. Fátima Marcos Fernández 2017) (Figura 2d).

Los avances en el almacenamiento de los ejemplares de las tres colecciones paleontológicas del IANIGLA no solo se han limitado a los materiales tipo; la totalidad de los ejemplares están guardados individualmente en bolsas de polietileno tipo Ziploc, con sus tarjetas respectivas, colocados en estanterías metálicas y con una organización física que obedece mayormente a un criterio estratigráfico. En el caso de la colección de Paleobotánica, la mayor parte de los especímenes están ya acompañados de tarjetas elaboradas con papel libre de ácido y para su rotulado se usó Paraloid B 72 y tinta FABER CASTELL PITT artist pen.

Figura 2 Figura 2 a) Ejemplar rotulado con capas inferior y superior de Paraloid B 72 y, en medio, tinta a base de carbón (FABER CASTELL PITT artist pen), almacenado en caja de poliestireno transparente y foam calado; IANIGLA-PI 3094, Valospongia sonorensis Beresi et al. 2017, holotipo, Colección de Paleoinvertebrados del IANIGLA; b) Pasta para la determinación del pH del papel libre de ácido utilizado (marca Fabriano); c) Tarjeta de papel libre de ácido y tinta a base de carbón en bolsa de polipropileno, IANIGLA-PV 320, Calaichthys tehul Gouiric-Cavalli et al. 2017, paratipo, Colección de Paleovertebrados del IANIGLA; d) Ejemplar rotulado con tinta blanca (marca Winsor & Newton), IANIGLA-PB 57, Podocarpoxylon atuelensis Gnaedinger 2015, holotipo, Colección de Paleobotánica del IANIGLA. Colección de Paleobotánica del IANIGLA

La falta de financiamiento y la imposibilidad de acceder a elementos importados durante los últimos años retardaron la aplicación de prácticas de conservación adecuadas a una colección de historia natural, lo cual se ha ido revirtiendo paulatinamente, mejorando la puesta en valor del patrimonio paleontológico alojado en el IANIGLA, en particular en las colecciones de Paleovertebrados, Paleoinvertebrados y Paleobotánica.

La totalidad del material tipo de tamaño reducido se ha almacenado en plásticos apropiados y sus tarjetas se han confeccionado con el papel y la tinta adecuados. Esto último se ha ampliado ya a todos los ejemplares (no solo los tipos) de la Colección de Paleobotánica. Si bien se han utilizado polietileno, poliestireno y polipropileno en el almacenamiento del material, es recomendable monitorear su comportamiento, ya que la incorporación de aditivos durante la manufactura de estos plásticos puede ocasionar un envejecimiento pobre, originado por la eliminación de sustancias contaminantes y representado por el amarilleamiento, la pegajosidad o la presencia de olores inusuales (Williams 1998). La falta de mobiliario adecuado para los fósiles grandes y la utilización de cajas de cartón común como elementos que contienen las cajas de poliestireno y/o las bolsas de polietileno representan una debilidad en el almacenamiento de estas colecciones.

Las condiciones ambientales generales del repositorio son buenas, aunque queda pendiente la disposición de un espacio físico más amplio, en función del crecimiento paulatino que se vislumbra para las colecciones paleontológicas del IANIGLA (Devincenzi 2018) y la adquisición de mobiliario moderno que maximice el espacio disponible. Así mismo, el proceso de acondicionamiento, iniciado con todo el material tipo y otros ejemplares de Paleobotánica, debe extenderse al resto de las colecciones, especialmente con el cambio de etiquetas y el uso de papel libre de ácido y tinta a base de carbón.

Si bien la situación económica en Argentina dificulta el acceso a los materiales óptimos para la conservación, la desinformación sobre el comportamiento de los materiales también contribuye a incrementar los riesgos potenciales a los que se enfrentan las colecciones paleontológicas. Por ello es importante incorporar en Argentina, como sucede en otros países desde hace décadas, los aportes de la Ciencia de los Materiales en el campo de la conservación de las colecciones de historia natural y particularmente en el campo de las colecciones paleontológicas y, a la vez, potenciar los estudios interdisciplinarios en este sentido y la interacción entre curadores e investigadores.