En este artículo se presentamos una revisión del conocimiento arqueológico existente para las tierras bajas de la cuenca del río Napo. Centramos nuestra atención especialmente en, por una parte, las informaciones recabadas a partir del estudio de fuentes etnohistóricas y, por otra, la cronología y los aspectos tecno-estilísticos de las ocupaciones alfareras pre-coloniales. Específicamente, nos enfocamos en los hallazgos provenientes del territorio inmediatamente adyacente al río Napo y sus principales tributarios, desde la confluencia de los ríos Napo y Coca hasta su desembocadura en la margen izquierda del río Amazonas. El espacio mencionado se encuentra ubicado en los territorios amazónicos de Ecuador y Perú. La región estudiada (Figura 1) se encuentra comprendida dentro de un ambiente de floresta tropical, resultado de un régimen climático ecuatorial de altas precipitaciones (aproximadamente 3000 mm al año, con una variabilidad significativa a lo largo de la cuenca). En dicha región el río Napo muestra una morfología de tipo entrelazado, caracterizada por bancos de arena elípticos dispuestos como depósitos laterales o formando islas. La configuración del paisaje cuaternario es definida por la formación del mega abanico Pastaza-Napo y por el registro de un importante episodio erosivo de edad pleistocénica, que habría culminado con la génesis de un paisaje de colinas convexas en amplias áreas de la región. Es así que a mayor distancia del rio Napo se observan lomas y pliegues interdigitados por zonas bajas inundables que, evidentemente, pueden ser fuertemente afectadas por crecientes y lluvias. Actualmente grandes humedales formados sobre sedimentos depositados en el Holoceno cubren la parte media y distal de la cuenca del río Napo (Iriondo, 2012).

El cauce del río Napo a lo largo de la planicie amazónica se caracteriza por una sucesión de ensanchamientos y estrangulamientos entre 3 km y 500 m de ancho. Su caudal presenta fluctuaciones significativas y sorpresivas, generalmente reflejo de fuertes lluvias y descargas de múltiples tributarios, entre los que cabe destacar los ríos Yasuní (margen derecha), Aguarico (margen izquierda), Curaray (margen derecha) y Mazán (margen derecha). El Napo es considerado un río de ‘agua blanca’, con niveles significativamente altos de sedimentos en suspensión que se originan en los procesos erosivos del macizo andino (Laraque et al., 2009). Sin embargo, su cuenca configura un paisaje fluvial que difiere mucho del patrón clásico de várzea y terrafime más típico de la Amazonía oriental. Le es característica la presencia de terrazas aluviales bajas que pueden fácilmente quedar sumergidas por las máximas crecidas. Las márgenes del río Napo, en consecuencia, son en general inestables y susceptibles de colapsar como resultado de la erosión lateral del propio cauce (Ortiz de Villalba, 1981).

Figura 1. Figura 1. 1. Mapa de los principales sitios mencionados. C: Tradición Corrugada / fase Cotacocha; N: fase Napo; T: fase Tivacuno u otras fases con uso de pintura bi- y polícroma del primer milenio de la era común; Y: fase Yasuní u ocupaciones afiliadas al Formativo tardío. Referencias para el territorio ecuatoriano: 1. Plataforma Pata [Y,T,N] (Echeverría 1999); 2. Caspisapa [C] (Arroyo-Kalin& Ugalde 2015); 3. Forestal Huamayacu [C,N] (Cabodevilla 1998; Arroyo-Kalin& Ugalde 2015); 4. Isla de Los Monos [C] (Arroyo-Kalin& Ugalde 2015); 5.Taracoa [C,N]; 6. Sendero Caimán (Laguna Limoncocha) [N] (Arroyo-Kalin& Ugalde 2015); 7. NOOP1 [N] (Netherly 1997); 8. NOOP 7 y 8 [T?] (Netherly 1997); 9. Urna, río Tiputini [N] (Cabodevilla, com. Pers. 2013); 10.NOORH47, NOORH 48, NOORH 49 [C,N?] (Netherly 1997); 11.TierrasOrientales [N] (Ochoa 2007); 12.Aceipa Palmera [T] (Arellano 2009); 13. Pilche [N] (Cabodevilla 1998); 14. San Isla [N] (Cabodevilla 1998); 15. San Roque [T,N] (Arellano 2009); 16. Tumali [N] (Chacón 2011); 17. Pañacocha [N] (Cabodevilla1998); 18. El Edén [Y,T,N,] (Salazar et al. 2001; Ochoa 2007; Solórzano 2007b); 19. Samona [N] (Cabodevilla 1998); 20. Chiru Isla [T,N] (Tobar 2005a y b); 21. Sabalo [N] (Cabodevilla 1998); 22. Ocaya [N] (Cabodevilla 1998); 23.Sinchi Chicta [N] (Cabodevilla 1998); 24.Cotacocha [N] (Cabodevilla1998); 25.Tiputini[N] Evans &Meggers 1968; Arroyo-Kalin& Ugalde 2015); 26. Zancudo [N] (Cabodevilla 1998); 27. Llanchama [T] (Evans &Meggers 1968; Ortiz de Villalba 1981; Arroyo-Kalin& Ugalde 2015); 28. Miranda Hill [Y] (Evans &Meggers 1968); 29. Bello Horizonte (T) (Arroyo-Kalin& Ugalde 2015) y Nuevo Rocafuerte [N] (Evans &Meggers 1968); 30. Tambito Coquinche [T] (Arroyo-Kalin& Ugalde 2015); 31. San Antonio [N] (Schjellerup 1997); 32. Boca Cocaya [N] (Cabodevilla 1998). En territorio peruano: 33. Sirena del Aguarico [N?] (Arroyo-Kalin& Rivas 2013); 34. Fuerte Pantoja [Y,T] (Chamorro 2011; Murga 2013; Arroyo-Kalin& Rivas 2013); 35. Vencedores [N] (Arroyo-Kalin& Rivas 2013); 36. Tempestad [T] (Arroyo-Kalin& Rivas 2013); 37. Angoteros Pampa [Y,N] (Bolaños 1990); 38. San Rafael [N] (Arroyo-Kalin& Rivas 2013); 39. San Felipe [N] (Arroyo-Kalin& Rivas 2013); 40. Negro Urco [N] (Arroyo-Kalin& Rivas 2013); 41. Casa de Tito; 42. Puerto Alegre; 43. Bello Horizonte; 44.Isula Playa; 45.UrcoMiraño; 46.Yurayacu; 47. Santa Rosa; 48.Aucacocha; 49. San Pedro de Mangua; 50. Roca Eterna [N]; 51.Aisana [N] y52.Orán [N] (Rivas & Myers 2004); Imagen: Google Earth.

Las investigaciones arqueológicas en el río Napo se inician con el trabajo pionero de Clifford Evans & Betty Meggers(1968). Estos investigadores, a partir de múltiples excavaciones, análisis de materiales cerámicos y obtención de un conjunto de fechados radiocarbónicos, describieron para el sector del río Napo ubicado en territorio ecuatoriano una secuencia arqueológica que comprende cuatro fases de ocupación (Cotacocha, Yasuni, Tivacuno, Napo). Posteriormente, nuevas observaciones y constataciones provenientes de la actividad coleccionista de misioneros en la región (Ortiz de Villalba 1981; Cabodevilla 1998) ampliaron la información sobre la variedad de los estilos y la distribución espacial de la cerámica arqueológica de la región.

El auge de la industria petrolera desde las últimas décadas del siglo XX tuvo como efecto colateral la realización de un gran número de estudios de arqueología preventiva, principalmente en la región ecuatoriana del río Napo. Pese a las limitaciones de algunos de estos estudios, cuya intensidad de muestreo y nivel de detalle es dictada por las prioridades de la explotación de hidrocarburos, en su conjunto ofrecen información nueva y de relevancia para el presente trabajo. En este sentido, el trabajo de Patricia Netherly (1997) propone la existencia de un contraste básico en el patrón de asentamiento visible en la región, que se caracterizaría por la presencia de asentamientos en las zonas ribereñas (incluyendo las márgenes altas de los ríos y las colinas próximas a los mismos) y las zonas interfluviales no anegadizas. En éstas últimas, Netherly sugiere que habrían existido poblaciones numéricamente importantes, aunque no fuertemente nucleadas. Solórzano (2007a), por su parte, recopila datos de las investigaciones de arqueología preventiva en el Ecuador, confirmandola existencia de una alta densidad de sitios en regiones interfluviales. Esta arqueóloga también sugiere que existió una predilección por los espacios lagunares y plantea que las márgenes del río Napo habrían servido como asiento de poblaciones estables, capaces de adaptarse a las crecidas del río. Por su parte Arellano (2009; 2011; 2014) registra conjuntos de sitios claramente orientados a importantes tributarios al norte del río Napo ecuatoriano, y sugiere que el patrón de asentamiento regional privilegiaría la parte superior de colinas y terrazas primarias. Más recientemente, Arellano (2019) observa que los sitios arqueológicos cercanos al curso del Napo, que suelen ubicarse por encima del actual nivel de las aguas, en muchos casos presentan gruesas capas de depósitos aluviales, correlacionables con eventos de inundación asociados con el fenómeno climático “El Niño”. Estos trabajos, en suma, muestran un consenso respecto de un patrón de asentamiento diferenciado, en el que los lugares eran utilizados de manera diversificada en función de su posición a lo largo del gradiente entre los ríos principales y las zonas más altas de los interfluvios.A estos trabajos en territorio ecuatoriano se agregan investigaciones recientes de Arroyo-Kalin & Rivas (2016) en el río Napo peruano. Como detallaremos a continuación, en estas investigaciones se registran sitios arqueológicos en regiones hasta ahora poco conocidas y se indentifican nuevos ejes de variabilidad para la secuencia cerámica de la región.

Las ocupaciones más antiguas de la cuenca del río Napo se encuentran evidenciadas por la presencia de artefactos líticos asociados con dataciones radiocarbónicas de inicios del Holoceno temprano (Constantine 2013). Entre éstas y las ocupaciones del Holoceno tardío(Tabla 2) se registra un hiato considerable, durante el cual existen indicios paleoambientales (Athens & Ward 1999) pero no arqueológicos de antiguas ocupaciones humanas. Durante el Holoceno tardío, la secuencia cerámica definida por Evans & Meggers (1968) continúa siendo el esqueleto principal que define la arqueología de la cuenca, especialmente en territorio ecuatoriano.

Si bien la secuencia cerámica de Evans y Meggers (1968) continúa siendo un punto ineludible para los trabajos arqueológicos de la cuenca del rio Napo, las posteriores investigaciones, incluyendo datos recientes del territorio peruano del río Napo, permiten reforzar algunas hipótesis previamente discutidas y también plantear nuevas ideas. Por una parte, es de gran interés la presencia de botellas con asa puente en contextos que pueden ser asociados a las primeras ocupaciones cerámicas registradas en la región. Registros similares en la cuenca del río Napo son mencionados por Bolaños (1990), Meggers (1997) y Arellano (2013), entre otros. En el área mayor se registran artefactos similares en la Amazonia ecuatoriana (Carrera 2003; Valdez 2008) y peruana (Lathrap 1970; Ravines 1989, 1998; Morales Chocano 1992; Rivas et al. 2008). Estos hallazgos respaldan diversas sugerencias (Lathrap 1970; Morales Chocano 1992; DeBoer 2003; Arellano 2013) relativas a la existencia de un extenso horizonte de tierras bajas asociado al período Formativo tardío, cuya duración podría extenderse hasta los primeros siglos de la era cristiana. La distribución de este horizonte cultural amazónico la encontramos principalmente en los territorios de las cuencas o sub cuencas de los ríos septentrionales que desembocan en los ríos Marañón y Amazonas, entre ellos los ríos Santiago, Morona, Pastaza, Pavayacu y Nucuray, Urituyacu, Chambira, Tigre y Corrientes, Napo, así como algunos de sus tributarios. El alto y medio Napo, así como el río Santiago, podrían ser identificadas como las zonas más periféricas, orientales y occidentales, de esta distribución.

Por otra parte, hasta inicios del segundo milenio de la era cristiana existió en la región del río Napo una pluralidad de producciones alfareras que enfatizaron formas de vasijas simples y con frecuencia globulares, urnas cerámicas para inhumación de individuos, y la utilización de pintura bicolor y/o polícroma como parte de la decoración. Los estudios futuros que aborden la variabilidad de estos conjuntos probablemente documentarán una diversidad estilística mayor que puede llevar a re-evaluar el alcance de las fases Tivacuno o San Roque. Parece necesario también intensificar los estudios sobre alfarerías con decoración corrugada y falso-corrugada, especialmente considerando su extensa distribución regional en la Amazonía occidental: Lathrap (1970) describe el corrugado en la cerámica Pacacocha, Cumancaya, Cashibocaño de la cuenca del Ucayali hacia el 780-990 dC (Tabla 2b). Por su parte, Ravines (1989; 1981) y Rivas (2003) la ubican en otras regiones del territorio Amazónico peruano. Rostain (1999) y Ledergerber-Crespo (2006) la documentan en Morona Santiago, Ecuador, a lo largo del primer milenio dC (Tabla 2c). Guffroy (2006) vincula la cerámica corrugada a la expansión de la familia lingüística Jivaro. Esta propuesta, que puede ser razonable a nivel regional, resulta difícil de defender a una escala espacial mayor, especialmente considerando que actualmente tanto las alfareras de grupos canelo-kichwa del Ecuador como las alfareras Shipibo del Perú (ambas famosas por su variada gama de cerámica pintada) emplean el corrugado como elemento decorativo de la cerámica de uso doméstico.

Por último, la problemática de la fase Napo – reconocida como el miembro más occidental de la Tradición Polícroma de la Amazonía (Meggers & Evans 1983) – llama a redoblar nuestros futuros esfuerzos de investigación. Dada la extensa distribución regional de esta tradición, diversos autores han sugerido una relación entre sus portadores y la expansión de grupos hablantes de lengua Tupí-guaraní a comienzos del segundo milenio de la era cristiana (Lathrap 1970; Meggers & Evans 1983; Brochado & Lathrap 1982; Myers 1989; Palacio 1989; Cabodevilla 1998; Belletti 2015). En la Amazonía occidental esta propuesta recibe respaldo de la distribución etnohistórica de los grupos de lengua Tupí-guaraní (Nimuendajú 1987; Porro 1981; Chaumeil & Fraysse-Chaumeil 1981), específicamente los pueblos Omagua y Cocama (kukama-kukamiria), que coincide relativamente con la ubicación de diversos conjuntos de la Tradición Polícroma de la Amazonía (Lathrap 1970; Meggers & Evans 1983; Brochado & Lathrap 1982; Myers 1989). Nos queda, sin embargo, especificar con mayor nitidez si la distribución de la fase Napo permite definir diferentes parcialidades o ‘provincias’ Omagua separadas por áreas de despoblado (DeBoer 1981), o bien delimitadas por la presencia de otros grupos étnicos (Cipolletti 1997; Rivas et al. 2008). En relación a esta segunda alternativa, el mosaico interétnico entre estos y otros pueblos indígenas es reiterado en diversos registros etnohistóricos que podrían remontarse al siglo XVII, por ejemplo: “las Encabelladas hacen loza más fina y delicada que las Omaguas; pero son éstas más hábiles para piezas grandes, como cántaros y tinajas. Unas y otras saben dar á la loza un barniz permanente, vistoso y fino, de manera que se limpian las piezas con mucha facilidad”(Chantre & Herrera 1901, p. 68).

Los recientes hallazgos adjudicados a la fase Napo en el medio y bajo río Napo, en territorio peruano, podrían tomarse como las primeras evidencias arqueológicas que remiten a los tempranos registros de Aparia la Menor informados por Gaspar de Carvajal en el siglo XVI. O bien podrían documentar una continuidad con las ocupaciones más evidentes de la fase Napo en territorio ecuatoriano, que eventualmente puede asociarse a noticias sobre los Omagua-Yeté de la misma época. Sea de una u otra manera, estos hallazgos amplían considerablemente la extensión espacial de la fase Napo por el río epónimo, expandiéndola aguas abajo hasta las cercanías de los hallazgos de cerámica de la Tradición Polícroma de la Amazonía de la localidad de Orán, a 25 km de la actual desembocadura del río Napo (Rivas & Myers 2004). Sin embargo, recientes prospecciones en la sección inferior del bajo río Napo peruano no han permitido hasta ahora documentar vestigios que podamos afiliar con la Tradición Polícroma de la Amazonía en un tramo final de 180 km, entre la localidad de Negro Urco y la desembocadura del río Napo ^[12] . Sólo volvemos a detectar cerámica cuya decoración permite sugerir una relación con la Tradición Polícroma de la Amazonía en las comunidades de Aisana y Roca Eterna, aguas arriba de Orán, en una región de tierra firme situada sobre la margen izquierda de la antigua boca del río Napo. Su ubicación sobre la margen del paleocauce del río Napo invita a prestar mayor atención a la evolución aluvial del río Napo a lo largo del Holoceno tardío (Ortíz de Villalba 1981; Arroyo-Kalin & Rivas 2016; Arellano 2019).

Más que confirmar la presencia de las parcialidades registradas someramente en la crónica de Gaspar de Carvajal, la distribución extensa de la cerámica de la Tradición Polícroma de la Amazonía en el río Napo sugiere un antiguo territorio o un corredor de expansión de grupos portadores de esta tradición (¿de habla Tupí-guaraní?). El mismo pudo haberse extendido por la casi totalidad del curso del río Napo en tierras bajas, con interrupciones de otros grupos alfareros. Pensamos que ésta y otras ideas sobre las dinámicas y rutas de desplazamientos de las antiguas poblaciones de lenguas Tupí-guaraní podrán ser examinadas durante futuras investigaciones arqueológicas en el noroeste amazónico.

^[1] La literatura arqueológica asocia los grupos Quijos del Napo subandino a la cerámica arqueológica de la fase Cosanga-Píllaro o Panzaleo (Porras 1975; Cuellar 2006; Yépez 2008; Arellano 2013).

^[2] Las noticias de misioneros sugieren una preferencia por los grupos encabellados para las labores misioneras, especialmente en relación a los Abiciras, posibles ancestros de los Waorani actuales.

^[3] Podría corresponder al sitio N-P-4, registrado por Evans & Meggers (1968).

^[4] Arellano (2009, 2011, 2014) discute estos hallazgos en términos de dos tradiciones, que denomina bicolor y polícroma. La primera tradición incorpora la fase Yasuní (2011, p. 124) y una cerámica pintada con diseños geométricos (rojo o negro sobre un engobe naranja o marrón oscuro) que aparece en las proximidades del río Aguarico posterior a la Tradición Polícroma (2011, pp. 96, 125). Para Arellano, la Tradición Policroma incorpora la cerámica San Roque, que antecede cronológicamente a la fase Napo. Hemos preferido no usar esas denominaciones para evitar su confusión con la Tradición Polícroma de la Amazonía.

^[5] Es interesante destacar que en las fases definidas por Arellano (2009) se registran sellos cilíndricos con utilización de técnica de escisión. Netherly (1997, p. 50) también registra un sello con decoración escisa en el sitio NOORH-49, ubicado al sur del río Yasuni, que está asociado a una edad calibrada de 970-1160 dC (Tabla 2, j).

^[6] Morales Chocano et al. (2016) documentan vasijas de la fase Napo que presumiblemente provienen del territorio peruano de la cuenca del río Napo. Es también de interés consignar que en el Museo de Culturas Indígenas Amazónicas de la ciudad de Iquitos se encuentra expuesta una urna funeraria de la fase Napo que habría sido hallada en el sitio Valencia, ubicado en el río Corrientes.

^[7] Nos basamos aquí en el estudio, actualmente en curso, de esta colección. El acceso a la misma, incluyendo informaciones de proveniencia y fotos, ha sido gentilmente facilitada por la Fundación Alejandro Labaka y el Museo de Arqueología y Centro Cultural Orellana (MACCO).

^[8] Viteri (2019, p. 124) también registra urnas zoomorfas e híbridas.

^[9] Viteri (2019, pp. 131-135) observa que algunas urnas antropomorfas demarcan campos para la parte frontal, la parte posterior, y las extremidades de las urnas, mientras que las urnas no figurativas suelen presentar un único campo de representación pictórica.

^[10] Porras (1987) sugiere que estas últimas estarían asociadas a la fase Yasuní pero desconocemos los criterios que fueron utilizados para realizar esta asignación.

^[11] Cabodevilla (1998) sugiere que las formas de las cabezas de algunas urnas evocan el tipo de deformación craneana registrada entre los Omaguas.

^[12] Hemos registrado hasta la fecha un total de 15 sitios arqueológicos (incluyendo 3 sitios ribereños del río Mazán, 2 sitios ribereños de ecosistemas de cochas, 1 sitio ribereño de isla, y 9 restantes próximos a las riberas del mismo río Napo) en dicho tramo. El registro de materiales en superficie entre la desembocadura del Mazán y la del Napo muestra cerámica con algunos elementos que consignamos a continuación: vasijas enterradas con borde exterior extendido y decoración con gruesas líneas incisas paralelas (“\\//\\//”) sobre borde reforzado; uso de pintura blanca sobre engobe rojo; uso de pintura roja con líneas blancas; decoración corrugada, incluyendo ungulado; uso de apacharama (caraipé) como desgrasante.

Especiales agradecimientos a Julio Rubin y Mariano Bonomo por su invitación a participar en este volumen. También nuestros especiales agradecimiento a María Fernanda Ugalde (Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador), Fernando Mejía y Mauricio Velasco (Instituto Nacional de Patrimonio Cultural del Ecuador - INPC), Miguel Ángel Cabodevilla, Juan Carlos Andueza y Milagros Aguirre (Vicariato del Aguarico, Ecuador y Fundación Alejandro Labaka), Héctor Vargas y Carlos Duche (Fundación SumakAllpa), Eduardo Neves (Universidade de São Paulo, Brazil), StéphenRostain (CNRS) y Maritza Ramírez Tamani y Luis Angulo Paredes (Dirección Desconcentrada de Cultura de Loreto, Perú) por el apoyo brindado durante nuestros estudios. Asimismo, agradecemos a los amigos que apoyaron los trabajos de campo y estudio de materiales: José Oliver (UCL Institute of Archaeology), Manuel Coquinche (Nuevo Rocafuerte, Ecuador), WílgerBosmediano Vaquero y Arbildo Del Águila Del Castillo (Iquitos, Perú). También extendemos nuestros agradecimientos la Alcadesa Anita Rivas (cantón Francisco de Orellana, Ecuador), el Alcalde Franklin Cox, el vice Alcalde Luis Cordobilla, el Jefe de Planificación, José Jiménez (Cantón Aguarico, Ecuador) y la Alcaldesa Adela Jiménez Mera (Provincia de Maynas, Perú; período 2015-8) por haber facilitado nuestras actividades de campo. Una estadía en el Museo Arqueológico y Centro Cultural de Orellana (MACCO), Ecuador, fue facilitada por Alvaro Gundín y Ximena Freire, a quiénes expresamos también nuestra especial gratitud. Todas las visitas a emplazamientos arqueológicos fueron autorizadas por los habitantes de las comunidades, contándose también con la anuencia previa de la Federación Interprovincial de Comunas y Comunidades Kichwas de la Amazonia Ecuatoriana. El presente artículo actualiza algunas de las informaciones presentadas anteriormente por nosotros (Arroyo-Kalin & Rivas 2016) en el libro ‘Cerâmicas Arqueológicas da Amazônia’, editado por C. Barreto, H. Lima & C. Jaimes, a quienes agradecemos su gentil autorización para reorganizar y complementar nuestras ideas a través de este artículo. Agradecemos el apoyo de la British Academy (SG121843), del Instituto Nacional de Patrimonio Cultural del Ecuador (autorización 160-2013 a María Fernanda Ugalde), y de la Dirección Desconcentrada de Cultura de la Provincia de Loreto, Perú (plan operacional de Santiago Rivas). Finalmente agradecemos las sugerencias realizadas por los revisores de la Revista del Museo de La Plata, que enriquecieron el manuscrito.